Este verano, un grupo de voluntarios está trabajando en la construcción de un nuevo lugar de adoración en Córdova, un remoto pueblo pesquero de Alaska.
Todos los caminos que salen de Córdova, Alaska, son callejones sin salida. La única forma de llegar a este aislado pueblo pesquero, con una población de 2400 habitantes, es por mar o aire, lo que dificulta enormemente el transporte de materiales de construcción y otros suministros. Además de que la lluvia es constante.
Córdova es una comunidad pesquera a la que solo se puede acceder por aire o por agua.
“Puede durar semanas o incluso meses”, dijo Mike Glover, pastor de la Iglesia Bautista Comunitaria de Córdova.
Pero nada de eso ha frenado a los numerosos voluntarios de Samaritan's Purse que han viajado desde 31 estados para construir un nuevo lugar de culto este verano para la Iglesia Bautista Comunitaria de Córdova.
Situada en el extremo sureste de Prince William Sound, cerca de la desembocadura del río Copper, Córdova es un lugar unido, resiliente y rico en recursos que se ha visto obligado a reinventarse varias veces a lo largo del último siglo.
Las compañías mineras se sintieron atraídas por la zona cuando se descubrió mineral de cobre en 1906 en la cercana Kennecott. Córdova fue elegida como terminal del ferrocarril Copper River and Northwestern.
Voluntarios de todo Estados Unidos pasan semanas enteras en lugares remotos como Córdova, construyendo espacios diseñados para resistir las condiciones climáticas extremas de Alaska.
De la noche a la mañana, la tranquila comunidad de unos pocos cientos de habitantes se convirtió en uno de los puertos más activos y una de las ciudades más bulliciosas del Territorio de Alaska. Pero en 1938, las minas de cobre se agotaron y la ciudad, que había experimentado un auge económico, colapsó.
Afortunadamente, la producción de las almejas navaja floreció y Córdova fue proclamada la "Capital Mundial de la Navaja", llegando a cosechar más de la mitad de las almejas de Estados Unidos. Pero de la noche a la mañana, la ciudad se vio privada de este recurso por el catastrófico terremoto de magnitud 9.2 del Viernes Santo de 1964. El terreno se elevó varios metros, dejando al descubierto los criaderos de almejas y erosionando los sedimentos superficiales. Este repentino cambio ambiental destruyó instantáneamente la dominante industria de la almeja en la zona.
A pesar de todo, la pesca comercial siguió siendo el motor económico de Córdova. Las aguas que rodean la ciudad son ricas en salmón, entre ellos el salmón real, salmón rojo, salmón plateado, salmón keta y salmón rosado, así como en gigantescos fletanes del Pacífico y truchas arcoíris y cabeza de acero.
Antes una próspera comunidad minera, se convirtió en el centro neurálgico de las empresas que extraían cobre de alta calidad y ahora la pesca es su industria dominante.
Pero la tragedia volvió a golpear. En 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló en el arrecife Bligh, en el estrecho de Prince William, y derramó 11 millones de galones de petróleo crudo, contaminando 1300 millas de costa. El impacto económico fue inmediato y devastador, ya que las autoridades federales y estatales prohibieron la pesca comercial de salmón, cangrejo, camarón, arenque y muchos otros peces. Sin embargo, la valiente ciudad de Córdova superó este último desastre, al igual que los anteriores. Hoy, es una vez más un próspero pueblo pesquero.
Una iglesia que necesita reparaciones constantes
La Iglesia Bautista Comunitaria de Córdova encaja perfectamente con la historia del pueblo. Fue fundada en 1908 como una congregación presbiteriana. En 1920, se construyó un edificio para la iglesia. En 1950, la iglesia cambió de denominación y se afilió a los bautistas. Diez años después, un voraz incendio redujo la iglesia a cenizas el 4 de julio. Un nuevo edificio abrió sus puertas en el mismo terreno en 1962. Sin embargo, décadas de las duras condiciones climáticas de Córdova, pues la zona es una selva templada con precipitaciones anuales de hasta 457 centímetros y ráfagas de viento de hasta 241 km/h, han causado estragos en la estructura de 64 años.
Mike Glover, pastor de la Iglesia Bautista Comunitaria de Córdova, marca el área donde se realizará una instalación.
“Tenemos paredes en la iglesia que tardan semanas en secarse, si es que llegan a secarse, debido a la lluvia”, dijo el pastor Mike. “Después de años y años, eso conlleva un deterioro progresivo del edificio”.
John Harding, quien fue pastor de la iglesia desde 1999 hasta 2009, dijo que el edificio tenía goteras cuando él dirigía la congregación.
“I remember we had a Wednesday morning Bible study for the youth, but when we arrived at the church there was literally water running down the stairs, like a waterfall,” John said. “Rain was melting snow on the roof, so we all went up on the roof and shoveled snow off it in the pouring rain.” His mother, Susan Harding, 85, recalls a wedding in the early 1990s that almost didn’t happen because of water flowing down hallways. “The bride was crying,” she said. “But we got it mopped and sopped up enough so she could walk down.”
Los voluntarios trabajaron bajo la lluvia y el sol para completar el nuevo espacio de adoración en Córdova para este otoño.
La congregación ha arreglado lo que ha podido a lo largo de los años, pero nunca ha tenido los fondos suficientes para solucionar todos los problemas. "Durante décadas, se hicieron muchos parches en ciertas áreas", dijo Mike.
Consideraron la posibilidad de reparar el exterior, pero eso costaría bastante más de un millón de dólares, y eso sin contar las reparaciones del interior.
“Pensé: ‘Vamos a seguir adorando en este lugar hasta que se derrumbe a nuestro alrededor’”, dijo Mike. “Es una idea aterradora para un pastor: ser quien supervise la lenta desaparición del lugar de culto”.
Más de 200 voluntarios trabajarán en la comunidad este año para completar el proyecto antes de que lleguen las heladas invernales.
Luego, el verano pasado, Mike recibió una llamada inesperada de Luther Harrison, vicepresidente de Ayuda y Reconstrucción en Estados Unidos de Samaritan's Purse.
“Aparecimos en el radar de Samaritan's Purse antes de saber que existía tal radar”, dijo Mike. “Es obra de Dios al cien por cien”. Ahora, poco más de un año después, la construcción de la nueva iglesia está muy avanzada.
Construyendo iglesias aisladas con voluntarios
Cada verano, Samaritan's Purse construye una nueva iglesia en algún lugar de Alaska, en comunidades aisladas de la red vial, a las que solo se puede acceder por aire o barco, y que cuentan con una iglesia que necesita reparaciones urgentes. Nuestros equipos trabajan con estas congregaciones para diseñar y construir una instalación que satisfaga sus necesidades específicas y resista las duras condiciones climáticas de Alaska durante más de 100 años. Este proyecto en Córdova es nuestro proyecto de construcción número 37 en Alaska desde que comenzamos a trabajar en 2006.
Roy Graham, recién graduado de la escuela secundaria, es uno de los pocos jóvenes que se ofrecen como voluntarios. Aprendió los fundamentos de la construcción este verano y anima a otros adolescentes a ponerse un cinturón de herramientas.
“En Alaska, los edificios suelen sufrir grandes daños. Las fluctuaciones de temperatura son extremas, provocan humedad y causan daños estructurales”, explicó Corey Lynch, director de proyectos de iglesias en Alaska de Samaritan's Purse. “Por eso, estamos construyendo esta iglesia, y todas las que construimos en Alaska, de manera que requieran un mantenimiento mínimo y dejen un legado duradero para las próximas décadas”.
La construcción de la nueva iglesia de Córdova comenzó el 1 de mayo y está previsto que finalice y se dedique para la gloria de Dios el 11 de octubre. Muchos en la iglesia y en el pueblo no pueden creer la rapidez con la que avanza la construcción y que esté siendo realizada exclusivamente por voluntarios. Un nuevo equipo de trabajadores, generalmente de 18 a 20 personas, llega cada 10 días.
“These volunteers are such a wonderful blessing for our church,” said Susan Harding, whose husband pastored the church for more than two decades. “They gave up their time and spent their own money to come here and do this work for us. Unbelievable. And they may not know it, but they are an answer to huge amounts of prayer.”
Corey Lynch, a la izquierda, dirige nuestros proyectos en Alaska.
Russ Richardson, el jefe de obra, afirma que los equipos están formados por personas de todo Estados Unidos.
“Nuestros voluntarios provienen de los 48 estados”, dijo. “Hay de todo tipo: desde estudiantes universitarios hasta jubilados. Sus habilidades también varían. Algunos son expertos, mientras que otros no saben leer una cinta métrica. Nuestro personal está especialmente capacitado para enseñar todas las herramientas y técnicas a cualquier persona, sin importar su nivel de experiencia. Dios siempre nos envía a las personas adecuadas en el momento oportuno cada año”.
Russ Richardson, el jefe de obra, ha supervisado múltiples proyectos de construcción en Alaska de principio a fin.
Roy Graham, recién graduado de la preparatoria, es uno de los pocos jóvenes que se ofrecen como voluntarios y anima a otros adolescentes a ponerse un cinturón de herramientas.
“This has been such a great experience and helped me get out of my comfort zone,” Roy said. “You don’t just learn technical skills in construction, but you learn life skills. Just having Godly people share their life experiences with you is invaluable.”
Jim Thackston, quien trajo un grupo de voluntarios de Carolina del Sur, está de acuerdo. “Cuando eres voluntario, tienes la oportunidad de estar rodeado de otros cristianos que te ayudan a renovar tu espíritu cada día. Es muy alentador. Y es una gran bendición ver cuánto aprecian los miembros de la iglesia el trabajo que nosotros hacemos. Como voluntario, realmente eres las manos y los pies de Jesús”.
Involucrarse en la comunidad
Algunos miembros de la iglesia también están ayudando con la construcción. Bob Behrends ha sido miembro de la Iglesia Bautista Comunitaria durante 37 años. Ayudó a verter los cimientos y comentó que le ha impresionado el impacto que nuestro personal y voluntarios están teniendo en la zona.
Cada día comienza con una oración por la obra, la iglesia y la comunidad a la que están llegando con la Palabra de Dios.
“La gente del pueblo está asombrada de la rapidez con la que se está construyendo este edificio, porque en Córdova no se construye nada tan rápido”, comentó. “Mucha gente viene a verlo y dice que lo visitarán cuando abra sus puertas. La influencia de Samaritan's Purse en la comunidad está atrayendo gente a nuestra iglesia”.
Los voluntarios de Samaritan's Purse suelen participar en proyectos comunitarios durante su servicio en Alaska. Algunos de ellos se enteraron recientemente de que una mujer de la zona iba a ser desalojada de su apartamento si no lo limpiaban adecuadamente.
La única pieza de la iglesia que se conservó para el nuevo edificio es una cruz gigante creada por un residente de Córdova.
Cuatro de nuestros voluntarios entraron y limpiaron a fondo. La mujer no podía creer lo que habían hecho. Gracias a ello, pudo seguir viviendo en su casa. El domingo siguiente, vino a la iglesia y se sentó en la primera fila.
“Era la primera vez que iba a la iglesia”, dijo Sue Shellhorn, quien ha asistido a la Iglesia Bautista Comunitaria más tiempo que nadie, desde finales de la década de 1950. “Esto es realmente alentador”.
Algo antiguo, algo eterno
Todo el edificio será de nueva construcción, a excepción de un elemento destacado: la cruz de aluminio de 12 metros que ha estado en la entrada de la Iglesia Bautista Comunitaria desde la Nochebuena de 2002. Diseñada y construida por el feligrés Rob Eckley, la cruz fue retirada recientemente y llevada al enorme taller de Rob, donde la restaurará antes de ser erigida en la entrada del nuevo edificio.
“Me siento muy honrado de que la cruz vaya a estar en la nueva iglesia”, dijo Rob. “Más aún, me alegra que siga siendo un símbolo del maravilloso amor de Dios”.
Si bien este nuevo espacio de adoración se está construyendo para durar entre 100 y 150 años, Bob Behrends cree que su impacto irá mucho más allá.
“Este nuevo edificio se utilizará durante el próximo siglo y es una gran bendición para nuestra comunidad”, dijo Bob. “Dios Padre está siendo glorificado a través del trabajo que Samaritan's Purse realiza aquí. Y ese trabajo resonará por toda la eternidad”.
The Copper River.
